Язь распространен в водоемах, впадающих в Каспийское, Балтийское и северную часть Черного морей, в бассейне Северного Ледовитого океана, начиная от рек, впадающих в Белое море, до реки Лены. Встречается в реке Амур. Водится в водохранилищах, проточных озерах и прудах.
У язя утолщенное высокое тело, массивная голова, рот конечный, не очень большой, слегка направлен вверх; глаза у него крупные с зеленоватым отливом и ярко-оранжевой радужной оболочкой. Спина почти черная с темно-зеленым оттенком. Спинной и хвостовой плавники серые с фиолетовым отливом, грудные, брюшные и анальный — ярко-малиновые.
Чешуя не слишком крупная, по бокам серебристая с золотым отливом. Брюхо белое или кремово-желтое. У молоди тело серебристого цвета. С возрастом окраска язя становится более контрастной. Вообще, по яркости оперения язь напоминает красноперку.
Достигает длины 70 см, веса 2,5—3 кг, а при благоприятных условиях, очень редко, — 6—8 кг. Обитает на средних глубинах, в местах с умеренным течением или стоячей водой. Предпочитает участки с песчаным-галечным или глинистым грунтами. Излюбленные места стоянок — ямы ниже перекатов, омуты под плотинами, на границе течения и тиховодья ниже пристаней, возле устоев мостов, у барж, упавших в воду деревьев. Подходит к устьям ручьев и речек. Любит держаться под нависшими над водой деревьями и кустами. По ночам отдает предпочтение неглубоким местам и отмелям, расположенным рядом с быстрым течением. Не водится он в непроточных прудах или мелководных озерах с плохим кислородным режимом.
Когда то это была одна из самых распространенных рыб средней полосы России. В начале XX века язя в Москве-реке было больше, чем какой-либо другой рыбы. Но сегодня картина резко изменилась и язь в подмосковных водоемах стал чуть ли не самой редкой рыбой. Но в областях, прилегающих к Московской области, есть реки, где язя еще довольно много.
В России язь распространен повсеместно: на востоке — вплоть до Колымы (в бассейне Амура встречатся язь амурский); на севере ареал распространения иногда доходит до полярного круга, встречается в реках и озерах Карелии на юге многочислен в бассейнах рек, впадающих в Черное, Каспийское, Аральское моря. Водится в проточных водоемах почти всех западных стран за исключением стран Южной и Юго-Западной Европы.
