Голавль — рыба семейства карповых. Достигает длины тела 80 см, а массы 5 кг и более. Отличается толстой, широкой, немного утолщенной головой, почти цилиндрическим туловищем и крутой чешуей. Рот большой, конечный. Глоточные зубы двухрядные, на вершине загнуты в крючок. В спинном плавнике 3 не ветвистых и 8 — 9 ветвистых лучей, в анальном, соответственно 3 и 8 — 10. Спина голавля темно-зеленая, почти черная, бока серебристые с желтоватым оттенком, края отдельных чешуек оттенены блестящей темной каймой, состоящей из черных точек.
Чаще всего голавль обитает в реках с быстрым и средним течением, перекатами, омутами и достаточно холодной водой. Медленно текущих вод он избегает и поэтому почти не встречается в низовьях и устьях рек, тогда как в верховьях многочислен. Являясь всеядной рыбой семейства карповых, голавль всё равно остается хищником, потому что питается, как молодью мелкой рыбы, так и нитчатыми водорослями на перекатах в летнее время. С ранней весны он начинает проявлять интерес к таким приманкам, как вращающие блёсны и маленькие воблеры, которые ассоциируются у него с мелкой рыбёшкой и насекомыми.
Осенью голавли покидают свои летние места обитания, собираются в крупные стаи и уже в сентябре залегают в ямы на зимовку. Всю зиму они находятся там в малоподвижном состоянии и не питаются, сильно отличаясь такой явно выраженной зимней спячкой от язя, плотвы, леща и других карповых рыб. С появлением закраин и с началом подъема паводковых вод голавль покидает места зимовки. Перед нерестом разбивается на небольшие стайки и начинает усиленно питаться.
Половой зрелости голавль достигает в возрасте 4-5 лет. Нерест — порционный, происходит в русле реки на каменистых перекатах. Может продолжаться с начала мая и до конца июня. Несмотря на высокую плодовитость, голавль не является таким многочисленным, как плотва или лещ. Объясняется это тем, что большая часть его икры уносится течением неоплодотворённой, кроме того, часть икры голавля поедается другими рыбами.
